性早熟是个相对的时间概念，是指第二性征出现的年龄比同时代、同种族、同性别的正常人群要早。正常人群的青春发育年龄随时代而不同，有不断提前的趋势。就目前而言，女孩在8岁前出现明显的第二性征或9岁前出现月经初潮，男孩在9岁前出现第二性征或一侧睾丸容积≥4ml，就被认为是性早熟。提示应该进行必要的医学检查，以除外体内存在的影响健康的疾病。

性早熟有各种不同的分类方法。为指导病因诊断和治疗，临床上主要根据其发病机制不同分为：中枢性（真性）性早熟和周围性（假性）性早熟。中枢性性早熟与真正的青春发育过程完全相同，它有下丘脑—垂体—性腺（睾丸或卵巢）轴系的参与，能产生生殖细胞，可具有生育的能力；周围性性早熟仅有性激素作用导致的第二性征发育，没有下丘脑—垂体—性腺轴系的参与，不能产生精子或卵子，因而不具备有生育的能力。真性性早熟的发生原因复杂，既可因颅内感染、外伤或肿瘤等器质性疾病触动青春发育的“开关”所致，也可是找不到任何原因的所谓特发性的中枢性性早熟；周围性性早熟导致第二性征发育的性激素可来自体内或体外。体内可来自分泌性激素的各种肿瘤，体外可来源于食物或药物。

根据第二性征发育的程度分为：完全性（真性）性早熟、部分性（假性）性早熟、单纯性乳房发育、单纯性阴毛早熟等。

根据下丘脑-垂体-性腺轴是否真正启动分为：促性腺激素依赖性（真性）和促性腺激素非依赖性（假性）性早熟两类。用长效促性腺激素释放激素类似物（GnRH-a）进行治疗，前者有效,后者则无效。

总之，各种分类方法之间可有相互重叠。